近日，科学家们研发出了一种可以吸附超过自身重量90倍原油的新材料。更让人惊喜的是，这种材料还能像海绵一样挤出吸收的原油，从而实现原油再利用。这一新材料将有望更为便捷地清理海上泄漏的原油。
这一“超级海绵”的横空出世，立刻让传统的石油吸附材料，即“石油吸附剂”相形见绌。与人们用来清洁厨房的一次性厨房纸类似，这些已经商品化的石油吸附剂在使用完毕之后会被丢弃。最终，这些废弃的吸附剂与附着的原油的将会被焚毁。
但是如果我们能够回收这部分石油，并且实现吸附剂的重复使用呢？位于伊利诺伊州阿贡国家实验室的塞斯·达令（Seth Darling）和他的同事共同开发的这一吸油海绵似乎可以鱼和熊掌兼得，同时还减少了浪费。
这种海绵由聚氨酯或聚酰亚胺塑料制成的简单泡沫组成，并附有一层含量恰到好处的“亲油”硅烷分子。平衡硅烷分子用量是个技术活，化学吸附力不足，会使得海绵无法用作吸附剂；而化学吸附力太强，则意味着被吸附的石油将难以被释放。
在实验室测试中，研究人员发现，当使用适当含量的硅烷时，它们的泡沫可以反复地吸收并释放油，而吸附能力并不会发生显著的变化。
但是，为了确定这种材料是否真的有助于解决海洋中的大规模泄漏，研究人员需要进行一次特殊的大规模实战。
为了这次实验，团队专门制作了一个约6平米见方的海绵垫。达令说，“我们准备了很多泡沫，并将这些泡沫放置在网带内，大部分就是常见的洗衣袋内。这些洗衣袋中还专门缝制了用于容纳泡沫的通道。”
研究人员随后在一个专门用于测试原油泄漏应急处置的水池上方的吊桥上，将装满了海绵的的海绵垫垂下。之后，他们将这个海绵垫拖到一个正在喷涌原油的管道后方，用于测试这种材料从水中去除原油的能力。接下来，研究人员利用绞拧机以去除海绵中的原油，这一测试过程反复进行。研究人员在数天内进行了多次测试。
这个迄今尚未发表的测试于去年12月初进行，测试地点是位于新泽西州莱昂纳多市的国家溢油应急研究和可再生能源试验场。
达令说，“我们经过特殊处理的泡沫（除油）效果比未经处理的泡沫或者商业吸附剂强多了”。
然而，这个研究团队目前尚不清楚这种材料在深海的高压环境下是否还能保持其一贯的优异性能。
但是即便如此，这种超级海绵也有助于人们控制近海岸的石油泄漏，而这种情况的清理尤为困难。路易斯安纳州新奥尔良市杜兰大学的学者维杰·约翰（Vijay John）评论说，“我认为，这种超级海绵能够在清理小规模原油泄漏与近海岸原油泄漏时大显身手。而这两种情形，并不适于使用常见的石油分散剂。”
达令说，“在理想情况中，在任何海上作业平台，繁忙的海运航线，或者是钻井平台的附近，都用备有这种泡沫的仓库。一旦有石油泄漏的情况发生，人们不至于措手不及”。
该团队的下一个挑战是对生产工艺进行优化，以适应大规模生产的需求。
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